La condition physique des jeunes Européens ne cesse de se dégrader

La condition physique des enfants et adolescents européens âgés de 6 à 16 ans a connu un déclin marqué depuis 1965, selon une analyse approfondie menée sur plus de 400 000 participants issus de 20 pays. Les résultats révèlent une baisse continue de plusieurs indicateurs clés de la santé, avec des variations selon le sexe et l’âge.

L’endurance cardiorespiratoire, essentielle pour la santé cardiovasculaire, a d’abord progressé jusqu’aux années 1980 avant de chuter régulièrement. Cette diminution s’est même ralentie entre 2015 et 2023, sans pour autant s’inverser. Chez les garçons, la composition corporelle, qui mesure notamment la quantité de graisse, s’est détériorée de manière linéaire et plus prononcée que chez les filles. La force du haut du corps, évaluée par des tests comme la poignée de main ou le lancer de balle, a reculé dès les années 1970, avec une stabilisation temporaire entre les années 1980 et 2000 avant de reprendre son déclin. À l’inverse, la force des jambes avait augmenté jusqu’aux années 1980, puis a entamé une baisse continue jusqu’en 2023.

La souplesse, souvent mesurée par le test du sit-and-reach, a quant à elle connu une diminution constante, avec une accélération de ce déclin après les années 2000. Ce composant, bien que moins étudié que les autres, reste un indicateur important de la mobilité et de la santé musculo-squelettique.

Ces tendances s’inscrivent dans un contexte où moins d’un quart des jeunes Européens respectent les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé en matière d’activité physique, à savoir 60 minutes d’activité modérée à intense par jour, incluant des exercices de renforcement musculaire au moins trois fois par semaine. Pire, seulement 19 % des adolescents en Europe pratiquent des activités de renforcement musculaire trois fois par semaine, contre 38 % à l’échelle mondiale. Or, une bonne condition physique pendant l’enfance et l’adolescence est associée à une réduction des risques de maladies cardiovasculaires, de diabète et d’obésité à l’âge adulte.

L’endurance cardiorespiratoire joue un rôle protecteur majeur pour le cœur. Des valeurs trop basses augmentent les risques de maladies cardiovasculaires plus tard dans la vie. De même, une composition corporelle saine et une force musculaire développée sont liées à un meilleur profil métabolique et à une réduction de la mortalité prématurée. En revanche, la souplesse, bien qu’incluse dans les évaluations de la condition physique, semble moins directement associée à ces risques.

Les causes de ce déclin sont multiples. L’augmentation de la sédentarité, la réduction des activités physiques quotidiennes, notamment en raison des changements sociétaux et technologiques, ainsi que les conséquences de la pandémie de COVID-19, ont contribué à aggraver cette situation. Les confinements et les restrictions ont en effet réduit les opportunités de mouvement pour de nombreux jeunes, accentuant une tendance déjà préoccupante.

Pour inverser cette courbe, les experts soulignent la nécessité de standardiser les tests utilisés pour évaluer la condition physique en Europe. Actuellement, la diversité des méthodes rend difficile la comparaison des données entre pays et périodes. Une harmonisation permettrait de mieux suivre l’évolution et d’adapter les politiques publiques. Parallèlement, les institutions doivent renforcer la promotion des recommandations de l’OMS, en insistant particulièrement sur les activités de renforcement musculaire, souvent négligées au profit des activités aérobiques.

Cette étude met en lumière l’urgence d’agir pour préserver la santé des générations futures. Sans intervention, le déclin de la condition physique pourrait avoir des conséquences durables sur la santé publique, avec une augmentation des coûts sociaux et médicaux liés aux maladies chroniques.

Informations et sources

Référence scientifique

DOI : https://doi.org/10.1186/s40798-026-01032-x

Titre : Temporal Trends in Health-Related Components of Physical Fitness of European Children and Adolescents from 1965 to 2025: A Systematic Review of Data on 417,362 Participants from 20 Countries

Revue : Sports Medicine – Open

Éditeur : Springer Science and Business Media LLC

Auteurs : Daniel Domingo-del-Val; Gabriel Lozano-Berges; Ana Moradell; Alejandro Gómez-Bruton; Ángel Matute-Llorente; José Antonio Casajús